Medicijnen (= geneesmiddelen) mogen alleen in de handel worden gebracht als ze door de Nederlandse overheid (= Centraal Bureau Geneesmiddelregistratie = CBG) of de Europese overheid (EMEA) zijn goed gekeurd (= geregistreerd) op hun genezende werking wat betreft de opgegeven aandoening(en) (= indicatie) en hun veiligheid, zoals contra-indicaties (= aandoeningen waarbij het middel niet mag worden gebruikt), bijwerkingen, wisselwerkingen (= interacties) en de gevolgen van overdosering.

Onderscheiden worden medicijnen die:
- medicijnen die uitsluitend op recept van een arts kunnen worden verkregen (= UR-geneesmiddelen)
- medicijnen die ook niet op recept van een arts kunnen worden verkregen (= NR-geneesmiddelen). Hieronder vallen ook de geregistreerde homeopatische middelen.

Daarnaast zijn er nog zo genaamde gezondheidsmiddelen waarvan geen genezende werking is aangetoond. Om die reden mag er op de verpakking of in de bijsluiter niet worden vermeld dat ze een geneeskrachtige werking hebben bij bepaalde aandoeningen. Gezondheidsmiddelen vallen onder de Warenwet.