De Pearl-index geeft het aantal zwangerschappen per 100 vrouwjaren aan, d.w.z. het aantal zwangerschappen na één jaar bij 100 vrouwen die gedurende dat jaar de pil hebben gebruikt. Voorbeeld: Bij een pil met een Pearl-index van 1-3 zullen van de 100 vrouwen na één jaar gebruik van die pil naar verwachting 1-3 vrouwen zwanger zijn geworden.